Les 12 Heures de Sebring étaient la dernière course officielle des Audi R15. Audi se projette désormais vers l'avenir avec son nouveau coupé : la R18.
Audi avait décidé de ne pas engager sa nouvelle R18 aux 12 Heures de Sebring. Certes, la décision ne s’est pas avérée payante d'un point de vue sportif, mais elle pourrait davantage sourire à la firme aux anneaux aux 24 Heures du Mans d’un point de vue stratégique. Si la concurrence ignore tout du nouveau modèle d’Audi, la concurrence, elle, n’a plus de secret pour Audi…
A en croire le chrono signé hier en essais à Sebring, la firme allemande entend bien entretenir le mystère, quitte à y aller au bluff. Le R18 a bouclé un tour en 1’45’’7, soit bien plus rapide que la pole de Stéphane Sarrazin (1’46’’6). La R18 serait-elle un cran au-dessus ? « Selon certaines simulations, nous avons un léger avantage, explique le Dr. Ullrich, patron d’Audi Sport, à nos confrères de l’Equipe. Et nous avons maintenant une petite idée du potentiel de la concurrence. Sur ce qu’elle a montré pour l’instant… » Chez Audi, il se murmure un gain de 1’’5 au tour par rapport à la R15. Lorsque l’on sait que Audi n’était pas ridicule face aux nouvelles 908 à Sebring, cette estimation fait frémir. Mais qu'en sera-t-il au Mans ?
Dans l’attente du verdict du double tour d’horloge sarthois, Audi peaufine ses réglages et emmagasine de précieuses données sur son nouveau proto fermé. Le choix de Sebring n’est d’ailleurs pas le fruit du hasard. « Nous avons aussi voulu éviter de revivre l’épisode de 2009, où nous avions trouvé trop souvent la pluie lors de nos essais hivernaux en Espagne. On avait vu les conséquences lors des 24 Heures ensuite… » indique le responsable moteur Ulrich Baretzky au quotidien l’Equipe.
La R18 effectuera sa première course officielle aux 1000 kilomètres de Spa, le 7 mai prochain.
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