Chicago ou Los Angeles ? La question ne se pose pas, la Route 66 débute bien dans l’Illinois pour les puristes ! Mais avant d’entrer dans le détail, un petit rappel historique s’impose. Hors de question de s’aventurer sur la Mother Road sans en connaître les fondamentaux...
En 1926, il n’existe pas de grande route permettant de traverser les États-unis. Le pays est d’ailleurs quelque peu en retard par rapport à ce qui se fait en Europe ! Un grand axe est alors commissionné pour relier tous les tronçons existants: c’est le début officiel de la Route 66.
Quelques années plus tard, la Grande Dépression qui a suivi le Krach de 1929 pousse beaucoup d’habitants de la cote est à migrer vers l’ouest. On peut noter que 80 ans plus tard, on n’a pas tiré beaucoup d’enseignements de cette crise à New-York, mais passons !
En 1935, la période sombre du Dust Bowl aura pour conséquence d'amplifier ce mouvement de population. Ces nuages de poussières impressionnants ravageaient toutes les cultures !
La mauvaise utilisation des terres, et l’érosion étaient les coupables... et nous étions encore dans la période de la Grande Dépression, en 1935. Il est d’ailleurs fort intéressant de lire Steinbeck, avec les Raisins de la colère, qui décrit parfaitement cette époque sombre. Mais en 37, l’illustre Roosevelt propose dans son New Deal de recouvrir intégralement l’itinéraire entre Chicago et Santa Monica ! La Route 66 deviendra aussi la voie préférée des travailleurs souhaitant aller se dorer la pilule à l’ouest !
Mais surtout, la Route 66 est le symbole d’une Amérique qui veut se réveiller après la Crise. Ce projet de grande ampleur a pour but de démocratiser la voiture, de relier concrètement, et par tous temps Chicago à Los Angeles, et enfin, elle symbolise ce besoin de liberté dans l’esprit des américains. Plus qu’une route, la Route 66 est donc une icône, et c’est pour cela qu’elle sera si populaire. D'ailleurs, on pourra également citer le film Easy Rider, véritable témoin de cette Amérique en pleine mutation.
Il faut bien avoir tout cela en tête avant de s’y engager... Une petite note toutefois, la Route 66 a connu plusieurs itinéraires, embranchements, départs et arrivées. On choisira donc le tracé qui nous semble le plus intéressant.
Notre première étape sera la traversée de l'Illinois, entre Chicago et Saint-Louis. En vrac, on verra une course d'Indycar, la ville de Pontiac... et on fera quelques belles rencontres inopinées !
La seconde journée mettra à l'honneur la ville de Saint-Louis. Ville inquiétante la nuit, déserte, aux innombrables buildings, c'est là que notre caméraman a trouvé dans les toilettes d'un restaurant... un Desert Eagle ! Pour rester sur le même thème, on visitera ensuite les cavernes de Jesse James et on profitera de quelques passages d'anthologie sur la Route. La géologie nous y révèlera ses trésors cachés, et on prendra une bonne bouffée d'air frais dans l'imposante végétation du Missouri. On terminera cette longue étape à Tulsa dans l'Oklahoma, avec ses églises méthodistes peu orthodoxes !
Ce sera ensuite au tour du Texas, où nous croiserons un entrepreneur décomplexé et sa troupe de mexicains... armés. Un insolite cimetière de Cadillac nous attend également en plein milieu des terres rouges. Cela sent les paysages de Canyon même si le relief est pour l'instant d'une platitude infinie...
Le superbe Nouveau-Mexique s'en suivra, on on empruntera la boucle nord (l'autre Nordschleife !) de la Route 66, qui traverse Santa Fe ! Là, ça commence sérieusement à grimper, la population se fait rare, le désert est proche...
On respirera un peu à Flagstaff où l'on croisera la route d'un vendeur de peaux atypique qui conduit une superbe Harley Electra Glide.
Ici, nous ferons une entorse à la Route en remontant sur Page et en passant par le Grand Canyon et le Bryce Canyon, aux paysages invraisemblables ! Puisque nous sommes si proches de Las Vegas, il aurait été dommage de ne pas y passer et de succomber à sa folie. Pour se remettre les idées en place, on ira ensuite transpirer dans la Vallée de la Mort où la température frôle les 50°... On redescendra ensuite à Kingman et Oatman, une ville oubliée du Far West qui renait grâce à l'exploitation de l'or ! La chance sera de notre côté, puisqu'un mineur nous sauvera la mise lors d'un passage très stressant... Le paysage changera encore quand nous arriverons en Californie pour arriver à Santa Monica, la fin de la Route 66 côté ouest.
Mais avant de découvrir le Pacifique, il y a plus de 4000 km à faire. Des rencontres enrichissantes, des voitures de rêve, des paysages inoubliables, des bribes d'Histoire, des routes de Rallye... la Route 66 aura beaucoup à nous offrir, et nous essaierons de vous le faire partager comme nous l'avons vécu. Petit bonus, Eloi Du Bois nous gratifiera de temps à autre d'une petite note intitulée «Dans l'œil du photographe», en nous expliquant, entre autres, comment faire sourire un Biker en panne d'essence au milieu du désert... A savourer pendant les 3 prochains mois.
La semaine prochaine, on arrête le teasing et on part enfin de Chicago pour la traversée de l’état d’Abraham Lincoln: l’Illinois !
Photos: Eloi du Bois.
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