Le Grand Prix de Malaisie sur le circuit de Sepang a débuté par la première séance des essais libres à 4 heures (heure française) sous un soleil de plomb et un taux d'humidité atteignant les 60%. C'est donc avec 33° dans l'air et 45° sur la piste que les premières monoplaces se sont élancées et dès le tour de chauffe, l'inquiétude est montée rapidement dans le garage Vodafone McLaren Mercedes. La voiture de Lewis Hamilton laisse échapper un grand panache de fumée. Il faut attendre plus de dix minutes pour revoir les voitures reprendre les runs et le premier chrono et inscrit par Sebastian Vettel en 1'41''919. Le temps s'écoule lentement à Sepang et les chronos ont du mal à descendre. Heikki Kovalainen passe la barre des 1'40, mais il commet sa première faute. Sa voiture lui échappe un peu dans le dernier virage. Lewis Hamilton est de nouveau en piste et inscrit le premier chrono de référence en 1'36''582, chrono rapidement repris par Kimi Raïkkönen en 1'36''359 puis par Felipe Massa en 1'35''265. Le brésilien tape fort dès son premier tour et derrière on tente désespérément d'accrocher le wagon. Le premier incident de course est provoqué par la Williams de Nakajima qui est contraint de laisser sa voiture sur le bord de la piste, boite de vitesses bloquée.

A une demi-heure de la fin de cette première séance, Felipe Massa tient toujours le haut de la feuille des temps et le double Champion du Monde Fernando Alonso part dans l'herbe. Il revient sur la piste, pas de casse. Alors que Kimi Raïkkönen tente une marche arrière involontaire, Felipe Massa améliore son chrono en 1'34''972, il ne sera plus rejoint. Fernando Alonso échoue à la seconde place, devant Lewis Hamilton et Kimi Raïkkönen. Nico Rosberg se place en 5e position loin devant les Renault de Heikki Kovalainen et Giancarlo Fisichella respectivement arrivés 14e et 15e.