Depuis 2002, le Groupe Toshiba étudie et développe un procédé de fabrication d’hydrogène à un haut rendement à partir d'éther méthylique ou DME (dimethyl ether). Il se sert de la chaleur résiduelle (jusqu'à 300° degrés C) d'usines, de centrales électriques ou d'incinérateurs à ordures. Le DME est un carburant produit à partir de biomasse, de déchets plastiques, de charbon, de gaz naturel notamment (voir article). Le Groupe travaille même sur des restes de coupe et de taille d'arbres de la région afin de valoriser des déchets agricoles et de gérer la production à une échelle locale. Le DME brûle sans fumées, produit moins d'oxydes d'azote et de dioxyde de carbone qu'un diesel traditionnel et beaucoup moins d’oxydes d’azote que l’essence. Il est perçu comme un carburant alternatif aux hydrocarbures.

La procédé de fabrication d’hydrogène à partir de DME consiste à utiliser la vapeur produite dans un réacteur à eau légère. La petite unité expérimentale de Toshiba sur une de ses centrales peut générer 1 m3 d'hydrogène par heure. L'élaboration d’un nouveau catalyseur en commun avec l’université de Shizuoka a permis d'améliorer le rendement de conversion. L'hydrogène produit peut être utilisé directement sur place afin de générer de l'électricité ou être stocké pour alimenter des piles à combustibles entre autres. D'ici 2010, une unité de démonstration va être installée pour produire 100 m3 d'hydrogène par heure. L'objectif du Groupe : faire naître de grands centres de production d'hydrogène.

(Source : Ambassade de France au Japon, Nikkei, Daily Tohoku)