Prenez deux moteurs électrique et thermique, couplez-les à un système électronique chargé de les mettre en marche indépendamment. Installez le tout dans une compacte à coffre, et vous obtenez une Toyota Prius. Bien sûr, c'est le mode de fonctionnement schématique de cette voiture hybride, mais il a au moins le mérite d'être simple. Car, en réalité, le fonctionnement de la Toyota Prius est bien plus complexe. Au ralenti et à basse vitesse, seul le moteur électrique (45 ch) fonctionne. Quand la voiture prend de la vitesse, c'est au tour du bloc essence (1 497 cm3, 72 ch) de se mettre en route. Au passage, il alimente également le propulseur électrique, qui en profite (grâce à un convertisseur) pour ajouter un peu de puissance - une accélération un peu forte. Un supplément d'énergie provenant des batteries donne un peu de tonus à la voiture. Énergie que les accus récupèrent à la moindre décélération ou au moindre freinage, alors que le moteur thermique se coupe.

Enfin, si la charge n'est pas suffisante, ce dernier se met en marche pour une recharge rapide. Au volant, toutes ces opérations se font en douceur, sans que le conducteur ne s'en doute. Seul un écran de contrôle sur le tableau de bord indique instantanément à quoi roule la Prius. Cette hybride se montre, selon le constructeur, "presque deux fois plus économique qu'une berline à essence de taille comparable, et jusqu'à 75 % moins polluante".

Aujourd'hui, s'il existe deux modèles de voiture vendus dans le commerce, la Toyota Prius et la Honda Insight, seule la première est disponible sur le marché français, au prix de 150 770 francs.