L'histoire de la marque

Henry Ford n'a jamais revendiqué le titre de pionnier de l'automobile. En revanche, aucun homme ne peut prétendre, plus que lui, avoir mis le " monde sur quatre roues ".
L'aventure de ce conquérant débuta fort modestement. Mécanicien d'abord, puis ingénieur dans la compagnie d'éclairage de Thomas Edison, Henry se passionne très tôt pour les moteurs à explosion. Originaire d'une famille modeste de fermiers, il voit dans cette invention récente le moyen d'alléger les rudes taches de la terre.
Dès 1893, il fabrique un premier bicylindre et pour tester sa puissance, il se met ensuite à construire un petit véhicule. Trois ans plus tard, la " première Ford " est prête. Mais pour la faire rouler, il faut la sortir de l'atelier où elle a été conçue. Et la porte est trop petite… Henry fait donc démolir la façade de son atelier pour lui donner la liberté ! Pendant ce temps, l'automobile qui s'est affirmée en Europe commence à susciter des vocations outre-Atlantique et Henry se prend au jeu.
Il oublie la vocation agricole de son engin et décide alors de devenir à son tour un constructeur automobile. Il est déjà très ambitieux. Trop peut-être et surtout trop tôt. Il fonde la " Detroit Automobile Company " en 1899, mais, au bout de deux ans, la société qui n'a vendu qu'une poignée de véhicules est dissoute. Il s'associe avec William Murphy, l'un des hommes les plus riches de la région, et fonde en 1901, la " Henry Ford Motor Company ". Pour assurer la promotion de sa marque, Henry construit une voiture de course, la " 999 " qui va lui valoir une première reconnaissance nationale en remportant quelques succès devant des productions européennes. Ford, trop épris d'indépendance se sépare de Murphy en 1902, et associé cette fois à Alexander Malcomson, propriétaire de nombreux entrepôts de charbon, fonde la Ford Motor Company le 20 août 1903.

16 millions de Ford T

Avec une Ford Model A (première du nom) vendue à 1700 exemplaires en quinze mois, c'est le début de la fortune. Mais Henry Ford voit déjà plus grand et plus loin. La région de Detroit est en passe de devenir la capitale mondiale de l'automobile. Les usines poussent comme des champignons, les investissements sont considérables et les profits rapides et démesurés. Ford, conscient de cette formidable croissance et sans doute plus intuitif que ses rivaux, abat sa carte maîtresse en 1908 : la Ford T.

La durée d'assemblage passe de 12 h 28 à 1h 33 !

Elle est haute sur patte, simple pour ne pas dire simpliste, d'allure frêle mais de constitution robuste. Surnommée " Tin Lizzie " (la bonne à tout faire en fer blanc !), elle se décline en multiples versions pour satisfaire aussi bien une clientèle rurale que citadine. En dépit d'un prix de vente plutôt élevé, son succès est immédiat. Quelques années plus tard (1912), Ford introduit le montage à la chaîne dans ses usines. En 18 mois, la durée d'assemblage passe de 12 h 28 à 1h 33 ! La production atteint des cadences surréalistes, au point qu'une voiture sur deux vendue dans le monde en 1920 est une Ford T. Les coûts baissent et Ford, en 1915, décide de rembourser 50 dollars aux anciens acheteurs d'une Ford T.
Il n'hésite pas à donner à ses ouvriers les plus hauts salaires de l'industrie automobile, non pas par altruisme, mais pour en faire des acheteurs de Ford T… En dix ans, Henry Ford est devenu richissime et célèbre mais, aveuglé par son succès, il commet de grossières erreurs de gestion. Dès 1923, les ventes de la " T ", après un dernier sommet, commencent à stagner, puis fléchissent de façon alarmante.

Menace de faillite

Avec l'amélioration des réseaux routiers, la demande du public a évolué. La clientèle souhaite maintenant des voitures plus belles et surtout plus confortables. La Ford T ne répond plus à cette demande, mais Henry, entêté, est persuadé que rien, ne pourra jamais remplacer cette voiture universelle. Edsel, son fils unique, qui lui a succédé à la présidence en 1919 soutient le contraire et les conflits " familiaux " deviennent de plus en plus aigus.
En 1926, Henry cède enfin, mais la production d'un nouveau modèle n'a pas été préparée. Les usines Ford ferment leurs portes pendant sept mois pour aménager de nouvelles chaînes. L'occasion est trop belle pour General Motors qui s'assure alors une suprématie sur le plan national que Ford ne sera plus jamais en mesure de lui contester. Enfin, en septembre 1927, la Ford A est commercialisée. En dépit d'un bon accueil, elle ne connaîtra pas le succès de sa légendaire devancière. Il faudra attendre 1932 et le lancement des gammes à moteur V8 (vendues seulement dix dollars de plus que le quatre cylindres) pour que Ford retrouve une certaine notoriété. Le moteur V8, coulé d'un seul bloc, robuste et performant, sera fidèlement utilisé pendant 22 ans !
Pourtant, malgré ce sursaut commercial, Ford s'enlise pendant les années trente dans d'insolubles conflits sociaux. Le vieux Henry ne comprend plus ce monde où tout va trop vite et les conflits avec Edsel sont permanents et d'autant plus vifs qu'il a placé aux côtés de son fils, un homme de confiance qui fait régner la terreur dans les usines. Edsel épuisé et malade s'éteint brusquement en 1943. Henry, à 80 ans, décide alors de reprendre la direction. Sous l'influence de sa femme Clara mais surtout sous la pression du gouvernement américain (Ford est l'une des principales industries participant à l'effort de guerre), Henry finit par céder le pouvoir à son petit-fils.

Henri Ford II ressuscite la marque

Henry Ford II a 27 ans et avait fui le climat empoisonné de la " maison " en combattant dans la Marine. Dès la fin des hostilités, il va constituer autour de lui une équipe dirigeante de tout premier ordre en faisant appel à ses anciens camarades officiers. Tous diplômés de grandes universités, les " wizz-kids " (petits génies) vont débarrasser la vénérable maison de tous ses archaïsmes, assainir la gestion en réintroduisant notamment des actions en bourse et restaurer le dialogue social avec une politique très audacieuse (pour l'époque) de fonds de pension. Au cours des années soixante, Henry Ford II a réussi à reconstruire un véritable empire qui se place désormais en seconde position au niveau mondial, derrière la GM, la rivale de toujours. Après cette décennie, où Ford volera de succès en succès notamment grâce à l'action de son vice-président Lee Iacocca (" l'inventeur de la Mustang ") mais aussi en s'impliquant dans la course automobile comme jamais aucun grand constructeur ne l'avait fait, le numéro deux mondial va connaître des jours plus difficiles.
Ford, comme GM et Chrylser, subit de plein fouet la pénétration des véhicules japonais sur le marché américain. Pendant un temps, le groupe perdra même sa position de numéro 2 mondial au profit de Toyota. Une sévère politique de restructuration associée à la diffusion de modèles européens de la marque aux Etats Unis finissent par porter leurs fruits dès le milieu des années 80. Ford rachète par la suite Aston Martin (1987), Jaguar en 1989, Volvo en 1999.
Ford a désormais retrouvé le chemin du succès et cumule des bénéfices évalués chaque année à plusieurs milliards de dollars…

Les grandes dates

1863 : naissance le 30 juillet de Henry Ford, à Dearborn près de Detroit
1893 : naissance de Edsel, fils unique de Henry et Clara Ford
1896 : Henry Ford construit sa première automobile
1899 : fondation de la Detroit Automobile Company
1901 : fondation de la Henry Ford Motor Company
1903 : fondation de la Ford Motor Company (" Fomoco ")
1904 : création de Ford Motor Canada
1906 : Henry Ford détient 58 134514880e la Fomoco et en devient président
1910 : inauguration de la nouvelle usine de Highland Park à Detroit
1911 : création de Ford Angleterre à Manchester
1913 : introduction de la production à la chaîne
1914 : Ford est le premier constructeur automobile du monde ; la production annuelle atteint 250 000 exemplaires
1915 : la millionième Ford sort de l'usine de Detroit
1917 : inauguration de l'usine de Rivière Rouge qui possède alors la plus grande fonderie du monde : 12 hectares
1919 : Edsel succède à son père à la présidence ; le père et le fils rachètent pour 100 millions de dollars toutes les parts des autres actionnaires.
1922 : acquisition de la Lincoln Motor Company qui va devenir la marque de prestige du groupe
1925 : création de Ford Allemagne à Berlin. A Detroit, le 25 octobre, journée record avec 9109 Ford T produites en 24 heures !
1928 : Ford est le premier constructeur à utiliser le verre " Securit " en équipement standard pour les pare-brise
1931 : inauguration de l'usine Ford de Cologne
1932 : inauguration de l'usine Ford de Dagenham en Angleterre
1933 : inauguration d'une usine d'assemblage en France, à Gennevilliers, qui produit des modèles baptisés Tracford
1934 : toutes les Ford américaines sont désormais propulsées par des moteurs V8. Accord entre Ford et le constructeur français Mathis ; ce dernier va produire des modèles à moteur V8 sous le nom de Matford
1938 : création de la marque Mercury qui va produire des modèles très proches des Ford mais dotés d'une présentation plus flatteuse
1942 : arrêt de la production des voitures particulières aux USA ; Ford devient l'une des plus importantes industries d'armement avec la production de Jeep (278 000 ex.) et de bombardiers Liberator
1943 : décès de Edsel ; Henry Ford reprend la présidence
1945 : Henry Ford II (fils de Edsel) succède à son grand-père à la présidence. Création de la Division Lincoln-Mercury.
1947 : décès le 7 avril de Henry Ford. Création de Ford SAF (Société Anonyme Française) qui installe son siège à Poissy
1951 : Ford propose ses premiers modèles à transmission automatique
1953 : Ford SAF cède ses installations de Poissy à Simca ; la firme française reprend à son compte la production des modèles moteurs V8
1955 : création de la marque Edsel qui se positionne entre Mercury et Lincoln
1960 : disparition de la marque Edsel qui enregistre 360 millions de dollars de pertes. Lee Iacocca est nommé directeur général de Ford.
1961 : création du programme sportif " Ford Total performance " et de la Division Ford Motorcraft, chargée de la préparation des moteurs.
1967 : fondation de Ford Europe après le rapprochement des filiales allemande et britannique
1980 : Henry Ford II quitte toutes ses fonctions ; il décèdera le 29 septembre 1987 à l'âge de 70 ans
1984: création de la division Merkur chargée de l'importation et de la diffusion aux USA des Ford allemandes
1986 : Ford prend 33 134514880u capital de Mazda
1987 : rachat d'Aston Martin
1989 : rachat de Jaguar
1999: rachat de Volvo

Les principaux modèles

1903 : lancement de la première Ford, un modèle à bicylindre de 8 ch ; elle sera produite à 1700 exemplaires
1906 : sortie de la type K, une 6 cylindres qui ne connaît qu'un faible succès
1908 : présentation de la légendaire Ford T (4 cyl./2866 cm³/20 ch) ; elle sera produite à plus de 16 millions d'exemplaires jusqu'en 1927
1927 : lancement de la Type A (4 cyl./3.2 litres/40 ch) ; elle sera produite à 4,5 millions d'exemplaires jusqu'en 1931
1932 : lancement de la première gamme Ford à moteur V8 (3.6 l/65 ch); elle peut recevoir 14 carrosseries différentes et sera produite à plus de 20 millions d'exemplaires jusqu'en 1953.
1937: première grande refonte de la gamme V8: carrosseries plus modernes intégrant les phares dans les ailes
1940: lancement de la première Lincoln Continental
1946: reprise de la production de voitures particulières (modèles 1942 à moteurs V8 et 6 cylindres)
1948: premiers "vrais" nouveaux modèles d'après-guerre (moteurs V8 et 6 cyl.). La gamme se décline toujours avec les appellations " Custom, De Ville, Roadster, Stanadard, Town/ Country, etc... "
1954: introduction d'une nouvelle génération de moteurs V8 à soupapes en tête
1955 : lancement de la Thunderbird (V8-4.2/4.8 litres-193/202 ch) destinée à rivaliser avec le Chevrolet Corvette ;
Commercialisation de la Fairlane: un modèle milieu de gamme à moteurs 6 cyl. (120/140 ch) et V8 (160 à 290 ch). C'est aussi la première Ford à porter un patronyme (le nom de la propriété de Henry Ford à Detroit).
1959 : lancement de la Galaxie : haut de gamme à moteurs V8 (4.9 à 5.7 litres de 200 à 300 ch)
1960 : sortie de la Falcon, première Ford américaine compacte (moteur 6 cyl./2.3 litres/90 ch)
1963: nouvelles générations de moteurs V8 " 289 " (4.7 litres-225/300 ch) et " 427 " (7 litres-340/450 ch) pour gammes Fairlane et Galaxie
1964 : présentation de la Mustang, le premier " Pony Car " de l'histoire. Moteurs 6 cyl.(110 ch) et V8 (de 220 à 275 ch). 100 000 exemplaires sont vendus en quatre mois; le million est atteint en mars 1966.
1968 : lancement de la Torino appelée à succéder à la Fairlane (celle-ci disparaîtra en 1970). Moteurs V8 de 4.7 à 7 litres.
1969: restylage de la gamme Mustang et apparition des versions Mach 1
1970 : sortie de la Maverick appelée à succéder à la Falcon (moteurs 6 cylindres)
1971 : lancement de la Pinto à moteur 4 cylindres (1.8 et 2 litres-75/100 ch); C'est la première " subcompact " (petite) Ford américaine; la ligne est inspirée de celle de la Ford Capri.
1974: lancement de la Mustang II (petits moteurs, faibles puissances)
1975: présentation de la Granada (moteurs 6 cyl. et V8); elle s'inscrit dans la gamme entre la Maverick et les hauts de gamme Galaxie et Torino désormais regroupés sous le sigle " LTD "
1977: présentation de la Fairmont, une berline compacte (moteurs 4 et 6 cyl. ) qui succède à la Maverick; lancement du Bronco 4X4
1978: nouvelle gamme Mustang
1981: présentation de l'Escort (4cyl./1300-1600), première " Voiture Mondiale " et première Ford américaine à traction avant. La ligne est très inspirée de l'Escort européenne mais la carrosserie ne possède rien de commun avec cette dernière.
1982: la gamme Fairmont prend l'appellation Futura
1983: présentation de la Tempo; " version américaine " de la Sierra
1985: lancement de la Taurus; " version américaine " de la Scorpio;
présentation au salon de Detroit de l'Aerostar, un break monocorps.
1987 : présentation de la Festiva , première " mini " voiture de Ford étroitement dérivée de la Kia Pride produite par Mazda
1988: présentation du coupé Probe (4 cyl./2.2 litres) étroitement dérivé de la Mazda MX6; nouvelle Thunderbird.
1990: nouvelle gamme Escort basée sur des mécaniques Mazda 323
1991: lancement du haut de gamme Crown Victoria
1993: présentation de l'Aspire, remplaçante de la Festiva construite sur base Mazda 121
1994: lancement de la Contour, version américaine de la Mondeo et présentation du Windstar, un nouveau monospace sur base Taurus
1995: nouvelle gamme Taurus et nouvelle Mustang
1999: lancement de la Focus aux Etats Unis

La dynastie Ford

Henry Ford
Issu d'une famille pauvre de fermiers, Henry Ford se passionne pour la mécanique dès son plus jeune âge. Autodidacte et intuitif, il va pressentir le formidable développement de l'automobile et ses implications sur la société. Il reste cependant un homme du XIXe siècle pour qui la civilisation industrielle doit se figer après avoir atteint un certain degré de progrès. Une attitude aggravée par une personnalité plus qu'autoritaire et une vision très conservatrice de la société. Ainsi parmi les nombreuses déclarations de ce patron de droit divin, celle-ci compte parmi les plus significatives de son état d'esprit : " La lecture peut devenir une habitude aussi pernicieuse que celle des stupéfiants. La passion des livres est une maladie moderne. "

Edsel Ford
Etouffé par son père, Edsel n'aura jamais ni les moyens, ni la liberté d'assurer son rôle de président de Ford. Son action sera néanmoins déterminante pour le lancement de la nouvelle Type A, puis de la gamme à moteur V8. Passionné de style, il sera aussi à l'origine de la création de la marque Mercury qui produira des Ford plus élégantes et mieux présentées. Enfin, c'est sous son impulsion que la firme Lincoln, rachetée en 1922, se donnera une vocation de haut de gamme avec notamment la production du modèle Continental en 1939 dont il inspirera la silhouette. Epuisé par les luttes incessantes avec son père et par la maladie, il disparaît en 1943 à l'âge de 50 ans

Henry Ford II
Né en 1917, il tente de soutenir son père dans son combat avec le vieux Henry, puis s'engage dans la marine. Capitaine sur le front Pacifique, il est rappelé par le gouvernement américain en 1945 pour succéder à son grand-père qui a repris la présidence à 80 ans. En septembre 1945, Henry Ford laisse enfin les pleins pouvoirs à son petit fils. Il engage une profonde politique de restructuration qui replacera le groupe au numéro 2 mondial dès la fin des années cinquante. Il sera aussi à l'origine de la création de la marque Edsel créée en hommage à son père. Mal positionnée, la nouvelle marque ne survivra que deux ans. Il sera plus inspiré en confiant la vice-présidence à Lee Iacocca en 1960. Ce dernier (remplaçant Robert McNamara officier de marine et ami de Henry II devenu le secrétaire de la défense du président Kennedy) va considérablement rajeunir l'image de Ford. On lui devra le succès de la Mustang mais aussi l'implication de Ford en compétition. Henry Ford II abandonnera toutes ses fonctions en 1980.

L'histoire du logo

La calligraphie du mot Ford a été réalisée par l'ingénieur Harold Wills pour ses propres cartes de visite. Séduit, Henry Ford l'a repris à son compte dès la fin de l'année 1903. Inspiré par une agence de communication anglaise, l'ovale bleu (bleu royal de l'Union Jack, le drapeau britannique) a été quant à lui adopté en 1927. Les lettres Ford à l'origine de couleur blanche tout comme le liseré de l'ovale peuvent prendre parfois une teinte argent sur certains modèles. Cependant, les lettres blanches sur fond bleu sont en revanche systématiquement utilisées pour symboliser le groupe et aussi en compétition (le bleu et le blanc étant les couleurs officielles américaines en course).

Ford et la course

Les 24 Heures du Mans
Après avoir tenté, sans succès, de racheter Ferrari, pour triompher aux 24 Heures du Mans, Ford décide de construire sa propre voiture de sport en 1963. Les dollars coulent à flots, les meilleurs ingénieurs américains et européens sont recrutés et le projet GT 40 voit le jour en 1964. Souffrant d'inévitables défauts de jeunesse mais aussi d'un excès d'optimisme de la part de ses promoteurs, la voiture ne parviendra à s'imposer qu'à sa troisième tentative, après un duel inoubliable avec les Ferrari. Victorieuse à quatre reprises au Mans de 1966 à 1969, la GT 40 enlèvera également deux championnats du monde des marques.

Indianapolis
Ford, désireux de rajeunir son image, met sur pied un ambitieux programme sportif en 1962 (Ford Total Performance). Première étape: s'imposer sur son sol dans la plus célèbre des courses, Indianapolis. Dès la première tentative, en 1963, Jim Clark échoue de peu au volant de sa Lotus Ford V8. Deux ans plus tard, il offre à la firme de Detroit, la première de ses 16 victoires sur le célèbre ovale.

Nascar/ Stock Car
Ce championnat américain (stock car= voiture de série) se déroulant sur plus d'une quarantaine de courses éclipse en notoriété auprès du public américain toutes les autres disciplines du sport automobile. De plus, il assure la promotion de modèles haut de gamme, proches de la série. Avec les modèles Fairlane, Galaxie puis Torino dotés de monstrueux V8-7 litres de près de 500 ch, Ford va peu à peu briser le monopole détenu par les productions de la General Motors et de Chrysler.

Transam
Peu connu en Europe, ce championnat pourrait s'apparenter à nos épreuves de voitures de Tourisme. Avec la Mustang, Ford détient pratiquement l'arme absolue dès 1965 et va régner en maître pendant trois ans. Seule l'arrivée de la nouvelle Chevrolet Camaro en 1968 viendra briser cette souveraineté. Ford reprendra cependant l'avantage en 1970 .

La Formule 1
Déjà partenaire de Lotus à Indianapolis, Ford veut aussi faire son entrée en Formule 1. Dès 1966, la firme américaine finance la conception d'un moteur auprès de la firme britannique Cosworth. Installé dans la Lotus 49 de Jim Clark, le V8 Ford Cosworth démontre immédiatement son formidable potentiel dès ses débuts au Grand Prix de Hollande 1967 : pôle position, victoire et record du tour. Remarquablement fiable et capable de " digérer " de multiples évolutions, ce moteur va glaner pendant quinze ans 155 victoires sur 300 GP disputés!

Encadré
Rouler en belle américaine!
Curieusement, ce ne sont pas les plus anciennes Ford qui sont les plus difficiles à dénicher. Les belles et provocantes Galaxie, Fairlane ont été en effet régulièrement importées par Ford France jusqu'au milieu des années soixante. Bien sûr, la palette des motorisations et des options est nettement moins fournie qu'aux Etats Unis. Pour les amateurs de chromes et de démesure, il en va de même. Toutefois, les très hauts de gamme Ford, Mercury ou plus encore Lincoln se font rares en France. Enfin, les Mustang ont été largement diffusées sur le territoire. Après 1968, les Ford US ne seront plus importées qu'à la carte. Le rêve américain est largement ébréché par la guerre du Viet Nam et plus prosaïquement l'introduction de la TVA a rendu les tarifs prohibitifs. La Belgique et la Suisse, grosses consommatrices d'américaines faute d'industrie nationale, se révèlent de bonnes pistes pour les modèles des années 70. Après cette date, à quoi bon se donner du mal pour se faire mal... La plupart des modèles des années 80 ne représentent aucun intérêt. Les V8 ont fait place à des 4 cylindres et les chromes ont disparu.