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La
saga Honda
Passionné
de mécanique, ce touche-à-tout génial ne rêve que d’inventions,
se régale du bruit des moteurs et s’enivre de l’odeur
forte de l’huile de ricin. La forge familiale, plus
tard transformée en atelier de cycles, a été sa seule école.
Élève
médiocre mais cancre épanoui et créatif, il passe le plus
clair de son temps au milieu de ses chers morceaux de ferraille.
À dix ans, construire ou rendre plus performante une bicyclette
n’est déjà plus qu’un… jeu d’enfant.
À 16 ans, il dépose un premier brevet, à 22, il ouvre un
petit atelier de mécanique. Peu après, il se lance dans
la course automobile. Il rêve de construire un moteur capable
de supporter de hauts régimes mais il bute sur des problèmes
théoriques. Conscient de son manque de connaissance technique,
l’ex-cancre profite alors de son repos forcé pour suivre
des cours à l’université technologique de Hamamatsu.
Un
surdoué anti-conformiste
Plus
âgé que ses congénères, vêtu le plus souvent d’un bleu
de chauffe, le nouvel étudiant ne s’attire que le mépris
de ses professeurs et, au bout de quelques mois, il est
tout bonnement renvoyé. Qu’importe, ce surdoué anti-conformiste
a acquis des connaissances théoriques suffisantes qui lui
permettront plus tard de dialoguer avec les meilleurs ingénieurs.
Peu
après, en 1937, il fonde une société spécialisée dans l’usinage
de segments de piston pour des moteurs à haut rendement.
La guerre va lui apporter la fortune, puis tout lui reprendre.
Sa petite usine a été l’une des cibles des forteresse
volantes et, comme la majorité de ses compatriotes, Soïchiro
Honda a tout perdu. Dans un pays dévasté où la presque totalité
du parc automobile a été détruite, il a alors l’idée
de doter ses compatriotes d’un mode de locomotion rustique
mais efficace et bon marché : il monte un petit moteur
deux temps sur la roue arrière d’un vélo.
Premier
constructeur mondial de deux-roues
 Les
clients accourent rapidement pour se procurer l’engin
miracle et, trois ans après la fin des hostilités, il fonde
la Honda Motor Company. Mille exemplaires sont produits
chaque mois dès 1948 et, l’année suivante, il lance
sa première moto animée par un moteur 100 cm3
de sa conception. La jeune société prospère d’autant
mieux que Soïchiro Honda, piètre gestionnaire, vient de
trouver en la personne de Takeo Fujisawa le parfait associé.
"Sans lui, je n’aurais été qu’un clochard
ingénieux", se plaisait-il à répéter. Leur complicité
sera totale, au point que les deux hommes prendront, sans
se consulter, leur retraite le même jour !
Entre-temps,
Honda sera devenu en moins d’une décennie le premier
constructeur mondial de deux-roues et collectionnera tous
les succès dans les compétitions internationales de motocyclisme.
Passage
sur quatre roues
C’est
au salon de Tokyo, en 1962, que Honda présente sa première
automobile. Il s’agit encore d’un modeste utilitaire
animé par un moteur de 360 cm3 qui emprunte la majorité
de ses composants à la moto, y compris sa transmission par
chaîne. Un petit cabriolet, plus séduisant, voit le jour
deux ans plus tard, mais c’est avec la S 800 que le
constructeur japonais suscite les premières passions occidentales.
 Présentée
en coupé ou en cabriolet, la S 800 séduit par le brio de
sa mécanique et ses tarifs ultra-compétitifs. Elle vaudra
un immense succès de prestige à Honda, malgré une fiabilité
parfois aléatoire et un service après-vente inexistant.
Avec un premier modèle exporté, Honda assoit ainsi sa réputation
de constructeur automobile audacieux et exotique. Une réputation
d’autant plus flatteuse que la marque enlève dans le
même temps son premier succès en Formule 1 face à des constructeurs
aussi réputés que Ferrari ou Lotus.
La Civic change la donne
 Délaissant
les mini-voitures à l’aube des années soixante-dix,
Honda va atteindre la maturité avec la première gamme Civic.
Lancée en 1972, encore modeste par sa taille et la timidité
de ses lignes, la première Civic va donner à Honda sa véritable
dimension de constructeur automobile. Fiable, bien construite
et répondant aux strictes normes anti-pollution, elle va
faire une percée remarquable sur le marché américain avant
de conquérir l’Europe.
L’escalade
va se poursuivre avec les premières berlines moyennes Accord
en 1976, puis les hauts de gamme Prelude en 1978. Sérieusement
construites, pleines de brio avec leurs mécaniques multi-soupapes,
ces voitures vont ensuite se parer de silhouettes inédites
et séduisantes, conçues dans les meilleurs bureaux de style
californien. Originales et brillantes, les Honda vont se
tailler de très jolies parts de marché en Europe et aux
Etats-Unis, soutenues par d’innombrables succès en
Formule 1. Le plus petit des grands constructeurs japonais,
loin, très loin des productions de Toyota, Nissan et Mazda,
est sans doute le plus célèbre et le préféré des Européens.
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