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La
Svenska Aeroplan AB (société anonyme d'avions
suédois) est fondée en 1937, lorsque les menaces
de guerre s'accumulent sur l’Europe. Produisant des
avions militaires pour préserver la neutralité
de l'espace aérien suédois pendant la durée
des hostilités, la firme cherche à se reconvertir
en 1945.
 La
production automobile semblant la plus appropriée
à l'outil industriel existant, un prototype est mis
en chantier, confié à un jeune ingénieur,
Gunnar Ljungström. L'étude, confiée ensuite
au styliste Sixten Sason, aboutit à une petite voiture
toute ronde et plutôt originale. Le dessin est une
synthèse entre les canons aéronautiques et
une belle démarche artistique. Il se distingue par
une aérodynamique soignée (un Cx de à 0,35
qui ferait encore honte à certains constructeurs
actuels),  obtenue
par un passage en soufflerie. Très moderne sur le
plan technique, la Saab se remarque par un châssis
monocoque autoporteur et des suspensions sophistiquées
qui lui confèrent une excellente tenue de route.
Un comportement d'autant plus sûr que le principe
de traction avant a été retenu pour faire
face aux rigueurs climatiques scandinaves.
La
première Saab voit le jour en 1947
 Entièrement
façonné à la main en moins de quatre
mois, le premier prototype est présenté à
la presse en 1947, avant d'être remanié pour
s'adapter à la production en série. Pour gagner
un temps précieux mais aussi économiser l'investissement
nécessaire à la conception d'un moteur, le
choix mécanique se porte sur un bicylindre deux-temps,
largement inspiré des productions DKW. Facile et
économique à produire, ce moteur se montre
en plus pétillant et garantit les démarrages
à froid, ce qui n'est pas illusoire en Suède.
Commercialisées à partir de 1950, les petites
Saab, joliment présentées et bien équipées,
remportent très vite un vif succès dans toute
la Scandinavie.
 Le
passage au moteur à quatre temps (un V4 acheté
à Ford Allemagne) marquera une première transition
en 1966. L'anticonformisme cher à Saab va tout de
même se perpétuer de longues années,
avec des berlines plus imposantes comme la 99, toujours
très originales dans leur dessin. Mais la naissance
de la nouvelle série 900 marquera la fin de
l'aventure automobile Saab à échelle humaine
et le début d'une ère industrielle. Saab rentre
alors dans le rang, sans être tout à fait conventionnelle
pour autant. Les produits suédois se distinguent
toujours par une présentation luxueuse, une finition
de qualité et bon nombre d'innovations. Sur ce point,
Saab sera une pionnière, notamment dans le domaine
du turbocompresseur, puis des mécaniques multisoupapes.
 Cette
production de qualité, bien que souvent proposée
à des tarifs élevés, remportera un
vif succès outre-Atlantique ; cependant, faute de
renouvellement stylistique, les ventes commenceront à
s'essouffler au milieu des années 1990. Inquiète
de ces revers, General Motors, co-actionnaire du groupe,
va alors exiger de profondes réformes : rationalisation
de la production grâce à l'utilisation de plates-formes
et de mécaniques communes avec Opel, et introduction
d'une motorisation Diesel en 1998 – Saab était,
à cette époque, le dernier constructeur généraliste
à ne pas disposer de Diesel à son catalogue !
Autant de bouleversements qui vont profondément entamer
l'image de la marque, laquelle saura néanmoins préserver
son identité, du moins jusqu'à ce jour, grâce
à des stylistes toujours très inspirés.
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La saga Saab
