Le riche aristocrate Charles Stuart Rolls décida en 1905 de financer la construction d’une voiture à moteur bicylindre qui l’avait fortement impressionné. Elle avait été conçue par un mécanicien autodidacte, un certain Frederic-Henry Royce. Ainsi naquit la marque, et dès 1907 le lancement d’un six cylindres orienta la production vers des modèles fiables et luxueux qui prirent ensuite la devise « the best car in the world ».

Walter Owen Bentley, ingénieur ferroviaire de formation, débuta sa carrière en concevant des moteurs d’avion, avant de créer en 1919-20 sa première automobile, une 4 cylindres sportive. Très rapidement, sa marque se forgea une belle réputation en gagnant à cinq reprises les 24 Heures du Mans, entre 1924 et 1930. Malgré le succès commercial, la crise passa par là, et la faillite précipita la jeune firme dans l’escarcelle de Rolls-Royce. Les Bentley perdirent rapidement leur personnalité pour n’être plus que des Rolls à la calandre emboutie, celle des Rolls étant en acier inoxydable réalisée à la main et surmontée de la célèbre statuette en argent « Spirit of Extasy ». Mais l’intérêt évident de différencier les gammes et de redonner un soupçon de sportivité à Bentley se concrétisa avec la Mulsanne Turbo en 1982, suivie en 1985 par la première Turbo R.

L'histoire récente se complique un peu. Le propriétaire, le groupe Vickers, souhaitait au début des années 90 revendre son activité automobile. Calme plat, suivi par la lutte dantesque ces dernières années pour racheter ce double joyau de la Couronne entre deux constructeurs allemands qui se solde par un match nul: BMW prendra finalement Rolls-Royce sous sa coupe fin 2002 et construira une nouvelle usine pour  produire un modèle entièrement nouveau dès 2003, tandis que Volkswagen prendra le contrôle de Bentley et de l’usine de Crewe à la même échéance. Ce qui nous vaudra dès 2001 de voir à nouveau Bentley au Mans, qui empruntera naturellement le moteur des Audi qui ont trusté les trois premières places de l’édition 2000. L’histoire sera-t-elle un éternel recommencement?