Le 280 CDi reprend le six cylindres en ligne de la E 320 CDi et sa base technique -comprenant une rampe commune de deuxième génération à pression maximale de 1 600 bars, des injecteurs à sept trous, une pré-injection double ou le turbocompresseur à géométrie variable à orientation des pales variable par pilotage électrique (plus efficient que par dépression)... Ce 3222 cm3 abandonne la puissance et le couple ( 204 ch et 500 Nm) du 320 CDi. Pour se calquer sur le 270 CDi,  soit 177 ch à 4 200 tr/min et 425 Nm (entre 1 800 et 2 600 tr/min dans le cas du "nouveau" six cylindres et à 2000 tours pour 5 cylindres de la E 270 CDi à boîte automatique à 5 rapports qui reste en production).

La E 280 CDi est disponible uniquement en bva5, une boîte douce qui lui convient parfaitement, d’ailleurs 72 % des acheteurs de Classe E choisissent la boîte auto en berline et environ 90 % en break SW. En conséquence, les performances (228 km/h en vitesse de pointe, et le 0 à 100 km/h en 9,2 secondes), restent celles de la E 270 CDi bva5. Les progrès viennent du moteur plus souple, et encore plus discret, au ralenti ou en accélérations. Le confort sonore et vibratoire de la E 280 CDi  nous a semblé en  retrait de celui de la S-Type  équipée du V6 bi-turbo Ford/PSA, proche de la 530d, mais légèrement meilleur que celui d’une A6 3.0 TDi.

Plus silencieuse, la E 280 CDi est également plus propre que la E 270 CDi. Elle adopte un filtre à particules fonctionnant sans additif, semblable à celui disponible depuis octobre 2003 sur les quatre cylindres CDi. L’avantage du filtre sans additivation du carburant tient dans des résidus de cendres inférieurs jusqu’à 75 % par rapport aux filtres additivés dont les cendres sont susceptibles de colmater les canaux du filtre, (d’où surconsommation et baisse de puissance moteur à kilométrage élevé).

Sans entretien, le filtre de Mercedes a une durée de vie d’au moins 100 000 kilomètres. Il permet à la E 280 CDi de respecter les normes Euro IV applicables à partir de 2005 et de produire 85 % de moins de particules qu’un Diesel  de la marque "équivalent" de 1995. Les futures normes sont atteintes sans filtre par l’A6 3.0 TDi , mais Audi prévoit d’en proposer un dès 2005 pour réduire les particules et satisfaire les désirs d’une bonne partie de la clientèle allemande.

La E 280 CDi  est plus propre globalement que la 270, mais ses émissions de C02 sont en revanche un brin supérieures. Elle réclame en cycle mixte normalisé 7,3 l/100 km contre 6,8 litres à la E 270 (et de 6,9 à la E 320 CDi) et environ 8,9 l lors de notre essai sur les routes et autoroutes de Provence. C’est a priori un peu décevant, mais peut s’expliquer par la cylindrée accrue et peut-être aussi par la régénération du filtre, même si le constructeur ne lui impute aucun risque de surconsommation. Le bilan reste toutefois très positif, inférieur ou comparable au pire à l’Audi ou la Jaguar gazolées, certes plus performantes.

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