Cousine germaine de l'Audi A4, la Passat rivalise en tout premier lieu avec ses consœurs d'outre-Rhin que sont les BMW Série 3 et Mercedes Classe C. Comme celles-ci, cette grande sœur de la Golf bénéficie d'une qualité de construction exemplaire et d'une présentation flatteuse. Toutefois, elle s'en distingue en offrant une habitabilité nettement supérieure, notamment aux places arrière, où celle du centre est réduite au strict minimum à cause du tunnel de transmission, une constante sur les allemandes ! Un constat qui peut se justifier sur une BMW ou une Mercedes, toutes deux étant des propulsions, mais plus étonnant sur la traction qu'est la Passat. Ce serait trop vite oublier que la Volkswagen est aussi proposée, selon les motorisations, en 4 roues motrices (d'abord appelée Syncro puis 4Motion), ce qui explique le galbe de plancher, commun à toutes les variantes de transmission.
Ainsi, sur le plan de l'habitabilité, la Passat rivalise sans complexe avec les références françaises, Citroën C5, Peugeot 406 et Renault Laguna. A plus forte raison en version break "Variant", celle-ci offrant un volume de coffre gigantesque, à faire pâlir une Laguna Nevada !
Berline familiale cossue, voire haut de gamme, la Passat ne possède pas le prestige d'une Audi A4, mais ses tarifs inférieurs en neuf à ceux de sa cousine s'accompagnent pourtant d'une dotation de série digne des finitions huppées de sa cousine. Pour preuve, sur les versions d'entrée de gamme, les seules lacunes concernaient la climatisation et l'autoradio, ainsi que la télécommande de verrouillage central, une "tradition" sur les finitions basses de Volkswagen. Dès le second niveau de finition (Confort puis, à partir du millésime 1999, Pack), le niveau d'équipement devient complet, ne prêtant guère le flanc à la critique.
En résumé, la Passat incarne l'exemple type de la familiale allemande, parfaitement finie et pouvant s'enorgueillir d'une habitabilité remarquable.