Sur le plan de la sécurité active, la Passat donne toute satisfaction, par son comportement très neutre et sain, ainsi que par son antiblocage de freins à répartiteur électronique. Au poste de la sécurité passive, les airbags frontaux et latéraux ont été de série dès les premiers exemplaires. Autant d'efforts illustrant parfaitement le leitmotiv sécuritaire de Volkswagen, consacrés par des résultats flatteurs lors des campagnes de crash-tests menés par l'organisme indépendant Euro Ncap.
Sur le plan des performances, les offres minimales sont constituées, en essence, du 1,6 litre de 101 ch et, en diesel, de l'unité à injection directe 1.9 TDI de 90 ch. Ces deux blocs, en dépit de valeurs de puissances modestes par rapport au poids de la voiture, sauvent parfaitement l'honneur. Le 1.6i compense en effet sa puissance contenue par un réel agrément et des performances déjà honorables, tandis que le TDI 90 mise sur son "effet turbo" caractéristique pour assurer des relances convaincantes.
Logiquement, les performances progressent au fur et à mesure que les cylindrées augmentent. En essence, les conducteurs friands de sportivité privilégieront le 1,8 litre 20 soupapes turbo, tandis que les amateurs de noblesse mécanique se tourneront vers le bloc 2,8 litres VR6 de 193 ch. Au prix, pour ce dernier, d'une consommation urbaine non négligeable, alors que le 1.8 Turbo affiche un appétit directement lié au rythme de conduite, avec des variations sensibles. Les "indécis" entre les vocalises d'une architecture en V et la tonicité d'une cylindrée plus contenue se laisseront assurément séduire par le VR5 de 150 ch, un original 5-cylindres en V qui réalise un remarquable compromis.
Du côté des mécaniques turbo-diesel, les "dévoreurs d'autoroute" soucieux de ménager leur budget trouveront leur compte avec le bloc 1.9 TDI porté à 110 ch. A partir du millésime 1999, Volkswagen a accordé à la Passat la technologie de l'injection directe par injecteurs-pompes en lui greffant le 1.9 TDI de 115 ch, alternative très crédible au très réputé TDI de 110 ch, offrant des performances en hausse sensible pour une sobriété tout aussi remarquable. Tout en haut de l'échelle, le 2.5 V6 TDI s'adresse à ceux qui souhaitent concilier la noblesse d'un V6, la puissance d'un moteur turbocompressé et la sobriété d'un diesel ! Un pari osé, auquel ce moteur apporte une brillante réponse, en dépit d'un appétit un peu plus marqué en circulation urbaine.