Succédant à la première génération, née en 1991, cette mouture apparue six ans et demi plus tard représentait un changement notable. Si la qualité de fabrication était déjà très correcte sur sa devancière, l'Astra II s'améliorait encore sur ce point, tandis que la présentation intérieure se voulait plus cossue, à défaut d'apparaître chaleureuse, le noir constituant la seule "ambiance" chromatique disponible ! Opel appartenant au géant américain General Motors, cette cousine des Saab ne cachait pas ses ambitions lors de son lancement, la cible toute désignée étant la référence Volkswagen Golf. Se donnant les moyens de ses ambitions, l'Astra cumulait les avantages pour séduire ses clients potentiels. Outre sa dotation de série complète, accompagnée de tarifs aussi contenus que les Fiat Bravo/Brava et autre Ford Focus, l'Astra présentait des qualités dynamiques n'ayant rien à envier aux françaises réputées que sont les Citroën Xsara et Peugeot 306.
Parmi ses autres arguments, l'Astra faisait valoir une habitabilité très convaincante, un volume de coffre parmi les plus généreux de la catégorie, et un choix de carrosseries complet, avec des berlines 3 ou 5 portes et un vaste break. On note enfin que la carrosserie 4 portes à malle séparée n'a pas, contrairement à la génération précédente, été importée en France.

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