Relativement compacte (4,190 m pour les berlines et coupés, 4,37 m pour le break), la Xsara est l'archétype de la familiale compacte française. Politique de groupe oblige, elle est développée sur une base commune au groupe PSA, et reprend notamment l'essieu auto directionnel qui a fait la réputation de la ZX, mais aussi de la Peugeot 306. Les moteurs sont également communs aux deux marques, Citroën s'autorisant quelques originalités comme l'absence de boîte 6 sur sa version sportive 2.0 VTS !

La planche de bord, tout en courbes, est particulièrement réussie et sa réalisation soignée dans le choix des matériaux comme dans leur assemblage. En bonne berline familiale, la Xsara Coupé ou berline possède un coffre généreux de 440 dm3, surclassant aisément celui d'une Renault Mégane 5 portes (350 dm3) ou d'une Fiat Brava (280 dm3). La modularité est bien pensée, à condition d'éviter la version de base X, à qui l'on a refusé les avantages d'un dossier de banquette fractionnable.

Le restylage, intervenu à l'automne 2000, a quelque peu dynamisé la face avant de la voiture, qui manquait singulièrement de charme. L'habitacle n'a, quant à lui, quasiment pas été retouché.