Les moteurs à essence qui équipaient la Xsara sur les premiers millésimes ne brillent pas par leur caractère. Les 8 soupapes 1.4i (75 ch) et 1.8i (90 ch) se contentent de remplir le programme minimum, en privilégiant la souplesse et la sobriété, ce qui n'est déjà pas si mal. Lors du restylage au millésime 2000, le 1.8i est passé à 103 ch, tandis qu'apparaissait un 1.6i de 90 ch. Pour bénéficier de plus d'agrément moteur, mieux vaut se tourner vers le 1.8, 16 soupapes (112 ch), au catalogue depuis les débuts de cette voiture, ou le 2.0, 16 soupapes, de 135 ch, apparu au millésime 99.

Mais l'essentiel des ventes de Xsara s'effectue avec les motorisations Diesel. Première proposition de la gamme, le 1.9 D, de 68 ch, remplacé lors du restylage par le bloc de nouvelle génération DW8, de 71 ch. Les performances restent, bien sûr, modestes (162 km/h en pointe, 0 à 100 km/h en 18 sec.), mais la Xsara n'est cependant pas sous-motorisée. Pour qui recherche un peu d'agrément, les Xsara 1.9 TD, équipées du fameux 1 905 cm3 décliné pendant plus de dix ans sur pratiquement toutes les berlines du groupe PSA, constituent un choix judicieux ; fiable, performant et économique, il est de surcroît moins surcoté que le HDI common rail, commercialisé au printemps 99.
Sur le plan des équipements de sécurité, la vigilance est de mise, car les Xsara du premier millésime (98) sont souvent dépourvues d'ABS et d'Air-Bag, qui ne seront introduits que progressivement, à partir du millésime suivant.