Née fin 1996, la quatrième génération de Renault Espace est la première à avoir bénéficié d'une version longue, baptisée Grand Espace et apparue fin 1997. Cette dernière, affichant une longueur en hausse de 28 cm, a d'ailleurs permis à l'Espace de concurrencer le Chrysler Voyager à armes égales, puisqu'il s'agit des deux seuls monospaces disponibles sur le marché français, à bénéficier de deux carrosseries.

D'un point de vue stylistique, le changement par rapport à la troisième génération, qui a officié de 1991 à 1996, n'est pas phénoménal. Les lignes sont plus élancées, tandis que l'avant devient plus agressif, avec notamment les ouïes sur les rétroviseurs, qui lui donneraient, pour un peu, une "touche tuning"… Toutefois, avec une longueur accrue de 8 cm par rapport à la précédente, cette génération se distingue en offrant une habitabilité encore en hausse. Le plus gros changement concerne la planche de bord, qui se modernise et s'épure, tout en mettant davantage d'espaces de rangement à la disposition des occupants des fauteuils avant.

D'un point de vue commercial, l'Espace rivalise, au chapitre des constructeurs français, avec le Peugeot 806 et ses équivalents estampillés Citroën (Évasion), Fiat (Ulysse) ou Lancia (Zeta). Surtout, il constitue le summum de la gamme des monospaces Renault, déclinés en toutes tailles, en partant de la petite Twingo et en passant par l'initiateur de la catégorie monospace compact : le Scénic.

Le Duo Espace/Grand Espace s'est enfin et surtout imposé par sa modularité remarquablement étudiée qui, grâce au Pack "super-fonctionnalité" (option ou série selon les finitions), permet d'optimiser l'espace intérieur et offre une infinité de configurations possibles.