Véhicule récent de conception et adapté au marché américain (où les normes de sécurité sont plus sévères), pour lequel il a été originellement conçu, le Classe M est doté d'une panoplie sécuritaire convaincante. Il dispose en effet de la transmission intégrale permanente, très sécurisante sur une chaussée glissante, et du contrôle électronique de trajectoire, à quoi s'ajoutent les airbags frontaux et latéraux, ainsi que de l'ABS avec répartiteur. En option, il peut bénéficier des airbags latéraux aux places arrière. Bref, un bilan d'autant plus satisfaisant que l'on est assis plus haut que le reste du trafic, un argument qui n'est pas négligeable en cas de choc. Sur le plan des performances, l'offre de base était constituée du 4-cylindres 16 soupapes "230" de 150 ch, jusqu'en septembre 1999. Un moteur qui procure déjà des performances convaincantes, et qui a cédé sa place d'entrée de gamme au 6-cylindres de 218 ch, forcément bien plus alerte. Les V8, respectivement "430" de 271 ch (arrêté en septembre 2001) et "500" de 292 ch délivrent logiquement des performances de tout premier ordre, assorties toutefois d'une consommation conséquente, notamment en ville. Enfin, tout en haut de l'échelle, le 55 AMG, fort de ses 347 ch, fait preuve d'une vigueur digne d'une sportive de haut vol ! En turbo-diesel, le 5-cylindres de 2,7 litres (270 CDI) se montre parfaitement homogène, offrant un excellent compromis entre performances et sobriété. La boîte automatique, en option, renforce encore l'agrément d'utilisation. Le ML est aussi le seul de sa catégorie à accueillir un bloc V8 bi-turbo diesel, en l'occurrence le 400 CDI étrenné sur la Classe S. C'est aussi quasiment le seul 4x4 à bénéficier d'une telle technologie, un privilège qu'il partage avec son cousin Classe G. Forcément, avec 250 ch et un couple phénoménal de 57,31 mkg, les performances sont au rendez-vous !