Le réveil de "La Belle au bois dormant"

C'est bien dans le cadre d'une politique de groupe que s'inscrit le retour de Bentley au Mans et il serait donc peu judicieux de susciter un affrontement direct avec Audi qui vient de triompher en 2000.
Pour bien affirmer la différence, la Bentley, même si elle emprunte sa mécanique à l'Audi, va "jouer" en LM-GTP, une catégorie réservée aux voitures à carrosserie fermée. Affichant un air de famille prononcé avec le coupé R 8C apparu en 1999, la Bentley baptisée EXP-8 (pour expérimental/8 cylindres) est loin d'être une simple Audi à carrosserie fermée. Construite chez Racing Technology Norfolk sous la direction de Peter Elleray, l'EXP-8 affiche son originalité au niveau notamment de sa coque en carbone, mais aussi de sa silhouette plus "aiguisée" qui rappelle un peu celle de la Toyota GT One.

Animée par le V8 bi-turbo Audi 3.6 litres, elle adopte également des systèmes de refroidissement ou d'admission et des échappements totalement originaux. De plus, elle se distingue par sa boîte à six vitesses à commande pneumatique disposée transversalement et non pas longitudinalement sur l'Audi. Enfin, son engagement en GTP, lui permet le montage de deux brides sur les turbos d'un diamètre plus généreux ((33,6 au lieu de 32,8 mm), ce qui laisse supposer un gain de puissance d'un vingtaine de chevaux. Confiée à James Weaver, une première EXP-8 effectue ses premiers essais les 30 et 31 octobre 2000 sur le circuit de Snetterton. L'ancien vainqueur du Mans qui tourne cinq secondes plus vite qu'il ne l'avait fait quelques mois plus tôt avec le coupé R 8C, soulève l'enthousiasme de Tony Gott, le Président de Bentley qui donne alors son feu vert à la poursuite du projet.