La chance du débutant

Plutôt agressive dépourvue de ses pare-chocs, avec ses jantes larges en magnésium et son capot noir mat, l'Escort TC "usine" ne manque pas d'allure lorsqu'elle apparaît au départ du Rallye de San Remo (encore baptisé rallye des Fleurs) en mars 1968. Dotée du moteur Ford Lotus réalésé à 1594 cm3 développant plus de 150 ch, elle est non seulement la plus puissante de sa catégorie mais peut aussi jouer les trouble-fête chez les GT. Ove Andersson associé à John Davenport, ne va pas s'en priver. Malgré des problèmes d'amortisseurs, l'Escort TC s'offre ainsi une brillante 3e place derrière la Porsche 911 de Pauli Toivonen et la Lancia Fulvia HF de Pat Moss-Carlsson. Quinze jours plus tard, Roger Clark offre à l'Escort sa première victoire au Circuit d'Irlande avant de récidiver, devant Andersson, quelques jours plus tard en Hollande au Rallye des Tulipes. Cette première victoire internationale n'est que le début d'une impressionnante série pour la débutante: doublé Söderstrom-Mikkola aux Alpes autrichiennes, succès à l'Acropole et aux 1000 Lacs. A la fin de la saison, Ford enlève le premier championnat d'Europe des marques devant Saab, Porsche et Lancia. Moins spectaculaire (une seule victoire aux 1000 Lacs avec Mikkola à nouveau), écornée par quelques cuisantes déroutes (Coupes des Alpes), la campagne 1969 se solde néanmoins par un second titre européen.

Deux triomphes qui ne font pas tourner les têtes chez Ford. On sait bien que l'Escort TC, certes bien née, doit beaucoup de ses titres au talent de ses pilotes mais aussi au flou du calendrier sportif impliquant un manque d'assiduité de ses concurrents. A Boreham, le développement se poursuit donc de façon systématique en tirant bien sûr tous les enseignements du terrain mais aussi de façon plus empirique. En 1968, Roger Clark, déjà en charge du prototype (170 ch-4 freins à disques) autorisé dans les épreuves britanniques, se voit aussi confier une très méchante Escort dotée d'un moteur Cosworth FVA de Formule 2 de plus 200 ch, à l'occasion des reconnaissances de la Coupe des Alpes. Pas vraiment le meilleur terrain pour ce genre d'expérimentation !

L'année suivante, Clark hérite cette fois et sur le même terrain, d'un prototype animé par le V6-2300 cm3-170 ch de la Ford Capri Plutôt performant, Mikkola réussira à terminer 6e au Tour de Corse, mais impossible à homologuer, ce prototype sera vite abandonné. Faisant feu de tous bois, Ford lance également au printemps 1969, le développement de nouvelles Escort TC dotées désormais de moteurs 1800 cm3 de près de 200 ch et de boîtes ZF à cinq rapports nettement plus fiables. Prometteur et nettement plus rationnel, ce programme est finalement retenu, mais ne s'inscrit pas de façon prioritaire. A Boreham, en attendant ces nouvelles armes, il s'agit avant tout de mobiliser toutes les énergies pour relever l'un des plus grands défis du siècle: le Marathon Londres-Mexico.