À l'aube des années 80, Peugeot est loin d'être au mieux de sa forme. L'absorption des filiales européennes de Chrysler sous le label Talbot a mis les finances du groupe dans le rouge et la gamme est vieillissante. Pendant qu'une profonde restructuration industrielle et commerciale est mise en place, le constructeur décide dans le même temps d'accélérer l'étude d'un nouveau "modèle d'attaque". Il existe alors un vide entre l'austère 104, et la sérieuse 305 que la firme sochalienne souhaite combler tout en voulant rajeunir son image. Dérogeant à une longue tradition, Peugeot va cette fois jouer la carte de l'audace sur le plan stylistique en retenant un dessin totalement original. Lancé en 1978 sous le code "M24" sous la direction de Gérard Welter, le projet recueille d'emblée tous les suffrages. C'est la première fois depuis la 403 (1955) que les stylistes "maison" réussissent à imposer un meilleur projet à celui présenté par Pininfarina, qui s'est contenté de proposer une simple évolution sans charme de la 104. Joliment habillée avec ses formes fluides qui rompent avec les lignes anguleuses des précédents modèles, la 205 se veut pratique avec son hayon arrière, mais aussi séduisante. Lumineuse, offrant une bonne habitabilité pour sa taille, elle se distingue également par une présentation et une finition assez flatteuses mais se montre guère généreuse en terme d'équipements.