Aux Etats-Unis, des biochimistes de l'Université du Nebraska ont fait part récemment de leurs travaux de recherche sur le Panicum virgatum nommé également "panic raide", une herbe haute d'ornement de couleur bleu-verte poussant facilement et utilisée afin de produire de l'éthanol avec un rendement important : les Annales de l'Académie nationale américaine des sciences (PNAS, Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America) publieront d'ailleurs cette étude le 15 janvier 2008. Ces chercheurs expliquent que les émissions de gaz à effet de serre issues de l'éthanol produit à partir du Panicum virgatum sont 94% moins élevées que celles engendrées par la combustion de l'essence.

D'après les scientifiques, le Panicum virgatum permet d'obtenir 5,4 fois plus d'énergie (540%) qu'il le faut afin de le cultiver et de produire l'éthanol. Les expérimentations effectuées afin d'arriver à ces résultats : au départ, des champs de cultures de Panicum virgatum beaucoup plus petits ont donné des rendements énergétiques de près de 3,43 fois (343%). Puis des champs ont été cultivés dès 2000 et 2001 dans 10 exploitations agricoles du Middle West sur des superficies de 3 à 9 hectares : ils ont reflété les coûts d'exploitation agricole moyens et ont été mis en place aux quatre coins d'une grande zone géographique pour évaluer les facteurs de précipitations et de températures moyennes annuelles. Un des auteurs des travaux, Marty Schmer, met en avant que les dernières technologies agronomiques et génétiques et une production de cette plante à une échelle industrielle pourraient améliorer encore le rendement.

(Source : AFP Washington Photo : sentex)