Le dimethyl ether (DME) est un gaz synthétisé à partir de biomasse, de gaz naturel, de charbon ou de résidus lourds de raffinerie (petcoke). Il est présenté comme un gaz incolore moins nocif pour l'environnement, facile à liquéfier et à transporter : sachez qu'il peut être utilisé comme carburant pour les véhicules Diesel.

Le Groupe pétrolier Total s'y met et le promeut : il explique que le DME, grâce entre autres à sa combustion sans suie, permet aux moteurs l'utilisant de diminuer significativement leurs rejets polluants afin de respecter les nouvelles normes mondiales. D'après lui, sa production à partir de biomasse fait baisser encore son impact sur le climat tout en ayant un des meilleurs rendements en kilomètres effectués.

Avec ses partenaires japonais, Total a d'ailleurs inauguré le 3 septembre 2008 une usine de production de DME : elle est basée à Niigata (Ile de Honshu, Japon). Cette dernière fabrique du DME à partir de méthanol importé : elle a une capacité de 80 000 tonnes par an. Et au sein du consortium mené par le Groupe Volvo, Total participe aussi en septembre 2008 au lancement du projet européen "BioDME" (portant sur la biomasse) à Stockholm et Piteå (Suède) : il souhaite démontrer la faisabilité technique de la chaîne. Le site Internet officiel : www.biodme.eu.

Ce projet s’inscrit dans la politique du Groupe pétrolier de développement de nouvelles énergies et de promotion de nouveaux carburants ou combustibles alternatifs. La production du DME va s'effectuer par gazéification de liqueur noire (un résidu de la production de pâte à papier) puis le DME sera transporté vers des stations-service implantées à Göteborg, Stockholm et Piteå : il alimentera un parc pilote de 14 camions construits par Volvo. Pour Total, cette étape préliminaire est importante avant une production à l’échelle industrielle : il va travailler notamment aux spécifications du carburant, des additifs et à la définition du lubrifiant adapté.

Le projet, d'un montant de 28 millions d’euros, durera de 2008 à 2012 : il est co-financé par l'Agence Suédoise de l'Énergie, les partenaires du consortium (composé de Chemrec, Delphi, ETC, Haldor TopsØe, Preem, Total et Volvo) et le 7e programme cadre européen. Total souligne que l’utilisation du DME comme carburant, encore très limitée, devrait se développer par le biais de ce type de projet.

Une précision : à la suite des programmes d’essais et de tests réalisés par l’IFP (Institut français du pétrole), la filiale chinoise de commercialisation de GPL du Groupe Total a commencé des tests commerciaux de mélanges de DME et de GPL. Affaire à suivre !