La course pour améliorer la race

Si la Cobra doit être produite en petite série, c'est avant tout une voiture de course et Shelby mesure le chemin qu'il reste à parcourir après les premiers essais : le châssis doit être renforcé ainsi que les suspensions, le montage d'une barre anti roulis s'impose tandis que les échappements et la carburation du V8 Ford doivent être complètement revus. Pour accélérer la phase de développement, Shelby ne va pas hésiter à aligner la Cobra en course dès le mois d'octobre 1962. "Une course si courte soit-elle, vaut 15 000 km de circulation normale !" Pour son premier engagement à Riverside, la Cobra pilotée par Bill Krause va se jouer des nouvelles Corvette Sting Ray pendant une heure avant de casser une fusée. Rassurante au niveau des performances pures de la Cobra, cette première sortie tonitruante apporte aussi une formidable publicité à la jeune société qui enregistre 70 commandes.

Ford favorablement impressionné ouvre à Shelby son immense réseau de distribution et met à sa disposition de nouveaux V8 "289" (4.7 litres) se prêtant mieux à une préparation musclée. Désormais homologuée en GT, la Cobra débute la saison 1963 par une première victoire à Riverside en février dans une course régionale. Poursuivant son développement sur la piste, le roadster se frotte quinze jours plus tard à une opposition beaucoup plus relevée aux 3 heures de Daytona. Si McDonald prend une bonne 4e place derrière des Ferrari GTO et une Corvette, les deux autres Cobra de Gurney et de Hudson ne vont pas loin. Le bon vieux V8 n'a d'agricole que la sonorité, car au niveau de la robustesse...

La première sortie en championnat du Monde aux 12 heures de Sebring en mars ressemblera davantage à une grande partie de mécanique en plein air qu'à une véritable course. Un dur apprentissage qui met cependant plus l'accent sur des défauts de jeunesses plutôt que sur des problèmes rédhibitoires. Une chose est sûre, la Cobra est performante, possède un formidable potentiel de développement et elle ne va tarder à le prouver. En juin, un roadster piloté par Bob Holbert offre au Team Shelby son premier succès significatif en championnat USRRC (US Road Races Championship) à Laguna Seca en triomphant en GT et en terminant 4e au général devant de nombreux prototypes. La série est en marche. Cinq autres victoires suivront en USRRC, agrémentées de succès aux très relevés GP du Canada, de Riverside et de Monterrey. Victorieuse du championnat USRRC en 1963, la Cobra devient aussi la même année la première voiture américaine lauréate d'une épreuve FIA-GT lors des 500 miles de Bridgehampton où Dan Gurney s'impose devant son équipier Ken Miles.

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