Voici 70 ans, Fiat inventait un concept génial qui pourrait bientôt revenir…

Sans lui Fiat, n’aurait pas dominé le marché européen dans les années 60. Lui, c’est Dante Giacosa, l’ingénieur en chef du géant italien, un homme discret, diablement intelligent et âpre à la tâche qui a façonné sans le savoir l’automobile moderne. Quand ses confrères ne rêvaient pour la plupart qu’à des autos toujours plus complexes, lui raisonnait à l’inverse. Faire plus avec moins, opter pour des solutions certes novatrices mais avant tout fiables et peu chères, pour qu’elles puissent profiter au plus grand nombre.

Ainsi de la 500 Topolino de 1936, de la 500 Nuova de 1957 et, entre les deux, de la 600, en 1955. De cette petite 4-places destinée à mettre l’Italie sur roues, brillamment conçue avec sa structure monocoque, son moteur placé à l’arrière pour dégager un maximum d’espace à bord et sa suspension solidement guidée (au contraire de celle de la Renault 4 CV…), il a dérivé un véhicule à gros volume utile.

Dans l'idée de remplacer la très appréciée 500 Belvédère, une version break de la Topolino, il s’est rendu compte que le moteur arrière empêchait l’installation d’un grand coffre, alors il a avancé les sièges, jusqu’à placer ceux de l’avant au-dessus du train roulant. Et de fil en aiguille, il en est arrivé à dessiner une carrosserie monovolume. Tout ceci donne la 600 Multipla, qui étonne lors de son lancement au salon de Bruxelles de 1956.

En effet, pour la première fois, on crée une auto monocorps (on ne dira  monospace que dans les années 90 en France) maximisant l’espace à bord qui ne dérive pas d’un utilitaire. Surtout, dans une longueur de 3,53 m à peine, la Multipla loge jusqu’à six passagers. Incroyable ! Mieux encore, elle se dote, bien avant l’Opel Zafira, de sièges indépendants qui se rabattent dans le plancher pour former une surface de chargement vaste et plane, atteignant 1,75 m2. Une version 5 places dotée de deux banquettes et d’un coffre logé entre les passagers arrière et le moteur est aussi prévue. Dans celle-ci, en inclinant au maximum les dossiers avant et en aplanissant la banquette, obtient carrément un lit !

La mécanique est initialement le minuscule 4-cylindres de 633 cm3 de la berline 600, se contentant de 22 ch. C’est très peu, mais la Multipla ne pesant que 720 kg, elle peut atteindre 90 km/h, une vitesse alors très convenable, supérieure à celle d’une 2CV par exemple. Mais, pour 1960, le moteur passe à 767 cm3 pour 29 ch, accroissant la vitesse maxi à 105 km/h.

Evidemment, il ne faut pas être regardant sur la sécurité passive, le conducteur étant assis sur le train avant, ses pieds frôlant la face verticale de la voiture. Et le passager adevant lui la roue de secours. Par ailleurs, l’emplacement du moteur, dans la poupe, empêche le montage d’un hayon. Surtout, sa forme d’œuf géant, si intéressante du point de vue du design, n’a pas tellement convaincu une clientèle très traditionnelle.

En réalité, la Multipla a surtout plu aux taxis, notamment à Rome, qui ont vu tout l’intérêt d’un rapport encombrement/habitabilité exceptionnel ainsi d’une mécanique fiable et peu onéreuse à entretenir. La parfaite voiture urbaine ! Au total, la géniale 600 Multipla sera produite à 243 000 unités jusqu’en 1967. Sur sa base, on créera dès 1962 l’utilitaire 600T, qui deviendra 850T (étiré à 3,80 m) en 1964 et 900T en 1976, sa production durant jusqu’en 1985 !

Et de ces fourgons, on dérivera des minibus emmenant jusqu’à 8 passagers. En tout, cette série sera produite à plus de 700 000 unités. Des petits engins extrêmement astucieux et pratiques ! On aimerait que les constructeurs se remettent à produire des véhicules aussi intelligents, Citroën ayant présenté le très intéressant Elo en 2025.

La grande inconnue reste le comportement de la clientèle, plus éprise de SUV, menaçants et imposants, que de bonnes idées. Reste que  Fiat aurait tout intérêt à produire à nouveau des véhicules intelligents, comme la Multipla, au lieu de se contenter de recarrosser des créations de PSA...