Partout dans le monde aujourd'hui, l’industrie pétrochimique se base sur le pétrole ou le gaz naturel. Les oléfines, qui sont ensuite transformées en polyoléfines (matière première des plastiques), sont produites à partir de leurs dérivés : le naphta ou l’éthane.

C'est pourquoi le Groupe pétrolier Total a souhaité changer la donne : il a inauguré ce mois-ci sur son site pétrochimique de Feluy (Belgique) une unité de démonstration visant à produire des oléfines et des polyoléfines à partir de méthanol. Il présente cette unité intégrée comme la première application mondiale d’une technologie innovante qui permet de diversifier les sources de matière première des produits plastiques.

Le projet pilote de Feluy a été élaboré pour évaluer, dans des conditions proches d’une unité industrielle, la faisabilité technique et économique de deux procédés intégrés produisant les oléfines puis les polyoléfines à partir de méthanol (pouvant être obtenu à partir de gaz naturel, de charbon ou de biomasse). Le procédé MTO (Methanol To Olefins), de UOP/Hydro, permet au départ de convertir du méthanol en oléfines légères (éthylène et propylène) ainsi qu’en d’autres oléfines plus lourdes. Puis ces dernières sont transformées aussi en oléfines légères et en propylène grâce au procédé OCP (Olefin Cracking Process) de UOP/Total Petrochemicals. L’ensemble de ces oléfines est par la suite converti en polyoléfines dans une unité pilote existante de polymérisation située à proximité, sur le site du centre de recherche Total de Feluy.

L'investissement pour cette unité MTO/OCP ? 45 millions d’euros. Les objectifs de Total : diversifier ses sources d’approvisionnement pour la pétrochimie en diminuant sa dépendance au pétrole et augmenter les rendements en propylène grâce à l’unité intégrée.

François Cornélis, vice-président du comité exécutif de Total et directeur général Chimie, a indiqué : "Nous sommes convaincus que dans un monde où la demande en énergie est croissante, où l’offre en produits pétroliers sera limitée et les prix devraient rester élevés, le procédé transformant le méthanol en oléfines va jouer à l’avenir un rôle important dans la production de produits pétrochimiques. L’intégration des procédés MTO et OCP ouvre des possibilités de production d’oléfines légères à des coûts réellement avantageux." Tous les moyens sont bons pour se détourner des énergies fossiles !