Déçue par ses contre-performances en Formule 1, l'équipe Matra décide en 1972 de se lancer à la conquête du Mans. Renonçant au Championnat pour se concentrer sur cet unique objectif, Matra risquait gros en cas d'échec. Faute d'adversaires à leur niveau, les voitures bleues écrasent la course et offrent à la France sa première victoire depuis 22 ans.

Tout est nouveau ou presque pour cette 40e édition : circuit et règlement.

Modifié au niveau de Maison Blanche, le tracé s'enrichit d'une "nouvelle portion" très technique qui a été unanimement salué par les pilotes et qui porte la longueur du circuit à 13,640 km au lieu de 13,469 km. Sur le second point, la CSI a décidé, au nom de la sécurité, de bannir les Sport 5 litres au profit des seuls prototypes 3 litres pour la saison 1972. Ferrari, qui a parfaitement préparé son affaire avec la nouvelle 312 PB, est le grandissime favori du Championnat, mais personne n'aurait imaginé une telle domination. Avec 10 victoires en 10 courses, les voitures italiennes ont véritablement laminées leurs rivales. Vues pourtant aux essais préliminaires d'avril, les Ferrari ont finalement déclarés forfait pour les 24 heures, privant ainsi le public d'un duel au sommet avec Matra.

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