Intouchable dans les épreuves du Championnat du monde "Sport" 1976, la Porsche 936 du Martini Racing s'impose également au Mans, marquant ainsi la première victoire d'un moteur turbo aux 24 Heures. De retour en 1977, Porsche trouve cette fois sur son chemin une forte équipe Renault. A l'issue d'un duel impitoyable, une 936 blessée et à bout de souffle finira par triompher à nouveau.

Impuissant à maintenir l'intérêt d'un Championnat "Sport-prototypes", le pouvoir sportif finit par introniser en 1976 un Championnat du monde des marques, réservé aux "Silhouettes" (Groupe 5) ou aux GT (Groupe 4). Toutefois, la CSI maintient un Championnat "Sport" ouvert aux voitures du Groupe 6. Farouches défenseurs de la "mixité des genres", les organisateurs du Mans décident d'inviter "Silhouettes", Sport, GT et même les "Américaines" de l'IMSA et de la NASCAR à leur édition 1976. Si cette initiative exclue les 24 Heures des deux Championnats, elle va, en revanche, accroître durablement le prestige et la notoriété de l'épreuve en garantissant des plateaux plus étoffés et des coures plus disputées.

1976 : Diversité et folklore américain

Porsche, dont la 936 survole le Championnat du monde "Sport" depuis le début de saison est le favori logique. Pour l'occasion, le Martini Racing qui a engagé deux 936 pour Ickx - Van Lennep et Joest - Barth, ne trouve sur sa route qu'une opposition réduite en Groupe 6, emmenée par l'Alpine Renault A 442 de Jabouille - Tambay. Très rapide, la voiture n'a subi aucune préparation particulière "longue distance" et l'équipe française est venue avant tout prendre date. Passées sous la bannière de l'équipe américaine Grand Touring Car, les deux Mirage GR8 (1e et 3e en 1975) peuvent en revanche compter sur leur endurance et l'expérience de leurs équipages pour pallier à toute défaillance des Porsche. Disposant de moyens plus limités, la Lola-De Cadenet pilotée par son propriétaire et Chris Craft, ainsi que la toute neuve T 286 de Lapeyre - Chevannes, ne peuvent endosser que des rôles d'outsider.

En Groupe 5, Porsche fait également figure de favori avec une 935 officielle pour Stommelen-Schurti et la "935 Kremer" de Heyer associé aux Mexicains Bolanos et Sprowls. Elles devront faire face à la BMW turbo pilotée par Gregg - Redman et les trois CSL plus ou moins officielles de Posey - Grohs - De Fierlant, Quester - Krebs - Peltier et Fitzpatrick - Walkinshaw. En GT, Porsche toujours est en position de force avec pas moins de sept 934, et 13 Carrera ! Présence française dans la nouvelle catégorie GTP avec les deux Inaltéra à moteur Ford pilotées par Beltoise - Pescarolo et Jaussaud - "Christine" - Rondeau et la WM à moteur Peugeot V6 de Chasseuil-Ballot Léna. Enfin, les "grosses Américaines" (Chevrolet Monza, Dodge Charger, Ford Torino) invitées par l'ACO s'attirent un beau succès de curiosité, mais c'est la Corvette Greenwood qui s'offre la plus belle cote d'amour auprès du public.

Porsche et encore Porsche...

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