Voitures électriques : en Allemagne, les eaux usées des mines de charbon pleines de lithium ?

Les nombreuses mines désaffectées de charbon de la Rhur et la Sarre en Allemagne coûtent une fortune aux industriels. Ils doivent en effet traiter des eaux usées en provenance de ces mines de houille pour les filtrer des nombreux contaminants des profondeurs, avant de les relâcher dans les rivières. Sur un an, la RAG, l'un des géants allemands du charbon, a déboursé près de 300 millions d'euros pour traiter ces eaux usées.

Plutôt que de filtrer ces eaux usées, un universitaire allemand propose d'en récupérer... le lithium, nécessaire à la fabrication des batteries de voitures électriques. Sur le papier, il s'agit de faire transiter l'eau par une cellule à deux électrodes, qui permettent de capter les ions lithium et chlore. Après plusieurs filtrations par eau douce, et une fois l'eau évaporée à la fin du processus, il reste le chlorure de lithium sous forme solide.

La RAG finance déjà un projet pilote sur une des mines, avec des chiffres étonnants : si la concentration de lithium estimée est plutôt faible dans ces eaux, leur volume fait qu'il serait possible de récupérer quelque 1900 tonnes de lithium par an. 

En Europe, les réserves de lithium métalliques seraient estimées à 24 millions de tonnes. Plusieurs projets d'extraction pourraient ainsi voir le jour d'ici 2025, et assurer un peu d'indépendance au Vieux Continent face à l'Asie.