Aux Etats-Unis et en Europe, les voitures dotées de technologies écolos sont connues depuis un certain nombre d'années. Par contre, la démarche écolo de l'industrie automobile est récente. En effet, la plupart des grands constructeurs travaillent sur des projets de véhicules plus économes mais beaucoup d'entre eux commencent juste à mettre un coup d'accélérateur sur la production. Pourquoi cette prise de conscience est-elle tardive ? Les consommateurs et les manufacturiers attendent avec impatience des véhicules moins nocifs pour l'environnement et la santé mais il y a peu de consensus sur la meilleure manière de rendre l'industrie plus verte. La hausse du prix de l'essence ces dernières années n'est pas la seule raison qui explique le changement d'attitude chez les consommateurs : ils s'intéressent de plus en plus aux technologies écolos de remplacement. En 2006, d'après un sondage effectué par J.D. Power & Associates, 57 % des personnes interrogées ont dit penser à un hybride à leur prochain achat et 49 % pensent à acheter un véhicule fonctionnant au carburant éthanol E85. Cet engouement pour les hybrides sera observé ces 20 prochains mois : par exemple, 30 nouveaux modèles seront proposés sur le marché américain. Entre constructeurs, la concurrence est de plus en plus rude. Pour se démarquer, Toyota, le leader sur le marché, a commencé dès février à offrir des mesures d'encouragement sur certains modèles. Toyota estime que les ventes de son populaire modèle Prius vont connaître une hausse de 50 %, à au moins 150 000 véhicules en 2007.

On a vu que les hybrides ont la cote mais la question qu'on se pose : quelle sera la direction qu'empruntera la technologie. Katsuaki Watanabe, patron de Toyota, a affirmé que le Groupe allait équiper le Prius de 3e génération de batteries lithium-ion de grande capacité vers la fin de 2008 ou au début de 2009. Mais de nombreux analystes restent sceptiques quant à la vitesse à laquelle les manufacturiers pourront faire des percées dans le domaine de la technologie des batteries afin de réaliser des progrès considérables en matière d'économie de carburant. Lonnie Miller, directeur de l'analyse de l'industrie chez R.L. Polk, a dit : "Je ne crois pas que nous verrons un progrès réel en ce qui concerne les batteries avant au moins cinq ans." General Motors et Toyota envisagent de produire des hybrides connectables que l'on peut charger partiellement chez soi et qui doublent l'efficacité énergétique. Des passionnés écolos ont versé jusqu'à 10 000 $US pour adapter leur hybride à un système connectable. D'après des spécialistes, cette solution ne sera pas disponible sur une grande échelle avant 2010. Concernant les carburants, les analystes font observer que les véhicules roulant au diesel (ils mettent en avant que certains véhicules diesels présentent des économies de carburant semblables à celles de certains hybrides) sont très populaires en Europe où les normes environnementales et relatives aux carburants sont sévères. Par ailleurs, les véhicules diesels sont presque absents du marché américain. En Europe, 50 % de tous les véhicules vendus roulent au diesel alors que la proportion n'est que de 1,5 % aux États-Unis. Une chose est sûre : l'avenir appartient aux technologies écolos, doucement mais sûrement !

Source : Business Week